Зажигания потенциал - наименьшая разность потенциалов между электродами в газе, необходимая для возникновения самостоят. разряда, т. е. разряда, поддержание к-рого не требует наличия внеш. ионизаторов. При этой разности потенциалов скорость ионизации газа в межэлектродном промежутке за счёт разд. механизмов пробоя электрического начинает превышать скорость деионизации; когда степень ионизации газа резко возрастает, возникает ток проводимости.
Зависимость потенциала зажигания UЗ от pd для различных газов (р - в мм рт. ст., d - в см).
Для начала этого процесса требуется наличие в газовом промежутке нек-рой затравочной ионизации. Обычно такая ионизация всегда существует за счёт действия естеств. ионизующих факторов (космич. излучение, естеств. радиоактивность). Вследствие флуктуации естеств. фона ионизации развитие самостоят. разряда требует известного времени, а величина З.п. зависит от характера напряжения, приложенного к электродам (постоянное, переменное той или иной частоты, импульсное с разл. длительностью, формой и скважностью импульсов). Скорость ионизации, а следовательно, и величина 3. п. зависят от природы и давления газа, от материала, формы, состояния поверхности электродов и расстояния между ними. При этом давление р и расстояние d между электродами не являются независимыми параметрами, а величина 3. п. зависит от произведения pd (рис.; см. также Пашена закон ).Развитие процессов объёмной ионизации за счёт электронного удара (см. Ионизация)оказывается затруднённым и при больших и при малых значениях pd. При малых pd почти каждое столкновение может приводить к ионизации, но число этих столкновений на длине промежутка мало и электронная лавина, необходимая для создания самостоят, разряда, не сможет образоваться. При больших pd число столкновений велико, но энергия, приобретаемая электронами на длине пробега, оказывается слитком малой для ионизации нейтральных атомов и молекул. В результате 3. п. возрастает и в области малых и в области больших значений pd, при pd~1 мм рт. ст. см 3. п. достигает для большинства газов мин. величины, обычно порядка сотен вольт. Теоретически кривые Пашена были интерпретированы Дж. Таунсендом (J. S. Townsend). Сильное влияние на величину потенциала зажигания оказывает наличие даже незначит. примесей к осн. газу, заполняющему систему (см. Пеннинга эффект ).При этом электроотрицат. примеси обычно повышают 3. п., это связано с заменой части электронов в разряде отрицат. ионами, ионизующая способность к-рых меньше, чем у электронов. Существенно влияет на величину 3. п. образование на поверхности катода тонких плёнок чужеродных атомов. 3. п. для разных разрядов находят с помощью полуэмпирических формул и из эксперимента.