Атмосферный волновод появляется в результате образовния так называемого инверсионного слоя с аномальным распределением температуры, влажности, а следовательно, и показателя преломления по вертикали. Как правило, атмосферные волноводы возникают в хорошую, ясную погоду, когда существуют устойчивые инверсионные слои. Загоризонтное распространение радиоволн в атмосферных волноводах наблюдается во многих районах земного шара, причем наиболее часто Атмосферный волновод возникают вблизи морской поверхности в условиях натекания на неё сухого воздуха. Например, оптический мираж есть проявление волноводного механизма распространения света в атмосфере Земли. Как и в обычном волноводе, в атмосферном волноводе распространяются волны, длина волны которых меньше критического значения .
Величина
связана с толщиной атмосферного волновода hB приближённым соотношением
0,085,
в см, hВ в м. атмосферном волноводе образуются преимущественно на сантиметровых, реже
на дециметровых и более длинных волнах. Это связано с тем обстоятельством, что
инверсия температуры, в результате которой возникает атмосферный волновод, на больших интервалах
высот менее вероятна, чем на малых. Существуют приземные и приподнятые атмосферные волноводы.
Тип атмосферного волновода определяется модифицированным показателем преломления
(п - показатель преломления, R0 - радиус Земли, z -
высота) и связанной с ним функцией ,
наз. М-профилем. Приземный атмосферный волновод простирается от поверхности Земли до
некоторой высоты ,
где функция M принимает наименьшее значение. Приподнятый атмосферный волновод проходит
над поверхностью Земли и сосредоточен в окрестности максимума М-профиля.
В. П. Урядов